Sifilis, Sebelum Penisilin Ditemukan
Hak Asasi Manusia
June 6, 2026
Lisa Excel*
Penggunaan Guaiacum officinale (guaiacol), sebagai obat sifilis, tahun 1600. (credits: Wiki Commons)
“Penduduk Italia, Jerman, dan Inggris saat itu menyebut sifilis sebagai ‘penyakit Prancis’, orang Prancis menyebutnya ‘penyakit Neapolitan’, orang Rusia menyebutnya ‘penyakit Polandia’, orang Polandia menyebutnya ‘penyakit Jerman’, orang Denmark, Portugis, dan penduduk Afrika Utara menyebutnya ‘penyakit Spanyol/Castilia’, dan orang Turki menciptakan istilah ‘penyakit Kristen’. Selain itu, di India Utara, umat Muslim menyalahkan umat Hindu atas wabah penyakit tersebut. Namun, umat Hindu menyalahkan umat Muslim, dan pada akhirnya, semua orang menyalahkan orang Eropa.” [M Tampa, Brief History of Syphilis]
ASAL usul sifilis adalah satu teka-teki sejarah dan ilmiah terbesar dalam sejarah kedokteran. Meskipun masalah ini telah dibahas selama lima abad, tetap tidak ada jawaban yang pasti.
Hipotesis tertua menyatakan bahwa 46 tentara bayaran, atau conquistador, dalam perjalanan kembali ke Spanyol pada Maret 1493, enam bulan setelah mencapai tanah Hindia Barat, membawa infeksi itu ke Eropa.
Hipotesis ini konsisten dengan penggambaran gejala eksternal sifilis yang khas pada patung-patung tanah liat dari abad ke-6 di Meksiko saat ini, dan temuan osteologis dari sisa-sisa kerangka dengan perubahan sifilis di Dunia Baru, tetapi tidak di Eropa, sebelum ekspedisi Columbus.
Namun, peneliti lain berpendapat bahwa bentuk sifilis yang lebih ringan telah ada di Dunia Lama jauh sebelum kembalinya Columbus, yang kemudian menjadi lebih agresif dan prevalensinya meningkat pada akhir abad ke-15, sebagai suatu masa pergolakan sosial yang memicu epidemi.
Sifili pertama kali terdokumentasikan pada tentara dalam kampanye raja Prancis Charles VIII, yang menginvasi Italia pada bulan September 1494 dan mencapai Napoli pada bulan Februari 1495 dengan pasukan lebih dari 30.000 tentara bayaran dari seluruh Eropa. Napoli dipertahankan terutama oleh tentara Spanyol.
Setelah menguasai kota selama beberapa bulan, tentara Prancis didemobilisasi, dan tentara bayaran menyebar ke seluruh Eropa ke tanah air mereka atau bergabung dalam perang baru. Banyak yang terinfeksi penyakit serius yang sebelumnya tidak dikenal dan menyebarkannya ke seluruh Eropa, awalnya ke wilayah tetangga, yaitu Italia, Prancis, Jerman, dan Swiss di masa depan, diikuti oleh Belanda dan Yunani, dan kemudian ke Inggris dan Skotlandia, dan kemudian ke Hongaria dan Rusia.
Periode ini ditandai dengan perang, kelaparan, dan kekacauan, dengan pasukan tentara bayaran bergerak melintasi Eropa selatan. Dukungan untuk keberadaan sifilis pra-Columbus di Eropa juga diberikan oleh fakta bahwa jeda waktu antara kembalinya Columbus dan wabah pada awal tahun 1495 terlalu singkat untuk menjelaskan besarnya wabah itu, dengan mempertimbangkan masa inkubasi, dan juga bahwa, paling banyak, hanya beberapa lusin tentara bayaran Columbus yang terdaftar dalam pasukan Raja Charles VIII.
Akhirnya, tidak ada hubungan antara kembalinya Columbus dan epidemi yang diklaim hingga hampir 30 tahun kemudian, yaitu sekitar tahun 1520. Sebelum itu, epidemic ini dianggap sebagai hukuman dari Tuhan atas penghujatan.
Analisa genetik telah berkontribusi pada pemahaman filogeni kompleks dari organisme penyebabnya, Treponema pallidum , dan statusnya sebagai organisme “warisan” yang menyebar secara global seiring dengan perkembangan manusia, dan, dalam konteks itu, mengikuti penyebaran suku-suku Asia melintasi Jembatan Darat Beringia sekitar 15.000 tahun yang lalu ketika Amerika dihuni. Lebih lanjut, karena akhir abad ke-15 adalah masa kolonisasi awal dan intensif, tidak menutup kemungkinan bahwa perdagangan dan para pelancong mungkin telah membawa penyakit ini ke Eropa dari bagian lain Dunia Lama.
“Little Home” di Swedia. (credits: Public Domain)
Segera disadari bahwa wabah baru “lues” (bahasa Latin untuk menderita atau menebus) ditularkan melalui hubungan seksual, dan dikaitkan dengan “tindakan Venus”“, yang kemudian melahirkan istilah “penyakit kelamin”.
Pada tahun 1530, ketika penyair dan dokter Italia Girolamo Fracastoro menerbitkan alegorinya tentang “Sifilis”, nama ini diadopsi secara luas sebagai sinonim untuk “lues”. Pox major (bahasa Jerman: Pocker ) juga digunakan untuk menggambarkan lesi kulit besar yang terkait dengan sifilis sebagai lawan dari Pox minor untuk cacar, yang telah melanda Eropa selama beberapa ribu tahun.
Manifestasi Sifilis
Sifilis yang menyerang Eropa pada tahun 1495 adalah wabah yang mengerikan. Deskripsi akurat pertama diberikan oleh seorang ahli bedah militer selama kampanye Napoli, berdasarkan pengamatannya terhadap para tentara.
Ia menyatakan bahwa manifestasi pertama penyakit ini adalah munculnya ulserasi kulit tanpa rasa sakit pada penis. Infeksi berkembang menjadi apa yang sekarang dikenal sebagai sifilis sekunder, suatu kondisi dengan demam tinggi, ruam kulit dan gatal-gatal yang meluas, luka terbuka dan pustula di seluruh tubuh, nyeri tulang dan sendi yang parah, dan gejala neurologis, terkadang menyebabkan kematian dalam beberapa minggu atau bulan.
Karena banyak gejala sifilis tumpang tindih dengan penyakit lain yang dikenal pada saat itu, diagnosis palsu terhadap wabah baru ini sangat banyak selama bertahun-tahun.
Pada awalnya, sifilis menjadi penyakit yang distigmatisasi dan memalukan, dan setiap populasi yang terdampak menyalahkan tetangganya, yang terkadang juga merupakan antagonis atau musuh.
Dokumen yang menggambarkan sifat menakutkan dan ganas dari penyakit baru itu telah ditemukan dari dekade pertama setelah kemunculannya pada tahun 1495. Sedangkan deskripsi selanjutnya menunjukkan penyakit dengan perjalanan klinis yang lebih mirip dengan yang dikenal di zaman modern.
Transisi dalam ekspresi klinis penyakit ini, yang terjadi sekitar tahun 1520 hingga 1540, belum dijelaskan. Beberapa penulis berpendapat bahwa transisi yang dirasakan tersebut hanya mencerminkan apa yang dapat disebut bias seleksi, dan bahwa korban dari perjalanan penyakit yang mengerikan pada akhir tahun 1490-an adalah orang miskin, lemah, kekurangan gizi, dan kelaparan.
Mereka mendasarkan argumen ini pada deskripsi lain, yang mengatakan bahwa keluarga kerajaan dan orang kaya lainnya dilaporkan menderita sifilis pada waktu itu, tetapi dengan perjalanan penyakit yang jauh lebih ringan. Yang lain berpendapat bahwa sifilis yang menyebar di Eropa sekitar tahun 1495 disebabkan oleh munculnya strain bakteri baru yang bermutasi dan ganas yang kemudian dikalahkan oleh varian yang lebih ringan yang lebih beradaptasi untuk penularan pada manusia.
Interpretasi pertama epidemi sifilis pada awal abad ke-16, dilihat dari literatur yang tersedia, adalah bahwa itu adalah: hukuman dari Tuhan. Bahkan pada bulan Agustus 1495, Raja Romawi Maximilian I mengeluarkan dekrit yang menyatakan bahwa penyakit baru ini adalah akibat dari penghujatan dan dosa, menghukum penderita sifilis karena perilaku tidak bermoral mereka.
Kutipan dari sebuah doa yang diterbitkan di Nuremberg pada tahun 1497, jika diterjemahkan, berbunyi sebagai berikut:
“Wahai bapa suci dan penolong yang perkasa, Denis; Uskup Agung dan martir yang terpuji. Wahai guru surgawi, Rasul Prancis, dan penguasa perkasa negeri Jerman. Lindungi aku dari penyakit mengerikan yang disebut penyakit Prancis yang darinya engkau membebaskan banyak orang Kristen di Prancis ketika mereka mencicipi air dari mata air hidup yang mengalir dari bawah tubuh sucimu”.
Teks ini adalah satu-satunya latar belakang yang diketahui mengapa Santo Dionysius (bahasa Inggris: St Denis) menjadi santo pelindung sifilis, dengan tugas melindungi para pengikutnya dari “penyakit Prancis”.
Penyebaran Awal dan Pengobatan Dini
Sejak kemunculan sifilis yang mengerikan pada awal abad ke-16, penyakit ini telah sangat melekat dalam pikiran dan kehidupan nyata orang-orang yang tinggal di Eropa. Selama beberapa dekade pertama, sifilis dipandang dengan rasa takut karena sifatnya yang agresif, dengan gejala yang parah dan bahkan kematian, selama fase akut penyakit itu. Setelah itu, bentuk penyakit yang lebih ringan dan berkepanjangan menjadi hal yang umum.
Cara utama penularan penyakit ini adalah melalui prostitusi yang meluas. Prostitusi sebagian besar telah terinternalisasi dalam masyarakat, meskipun ditentang oleh gereja dan kadang-kadang diatur oleh pihak berwenang. Sifilis menyebar dengan cepat ke kelas sosial yang lebih tinggi, yang mengasimilasi penyakit tersebut ke dalam kebiasaan dan mode kontemporer yang baik.
Kampanye Anti-Sipilis di Perancis, tahun 1926. (credits: Wellcome Collection)
Erasmus dari Rotterdam (1466 – 1536), humanis dan sarjana terbesar pada zamannya, menulis pada tahun 1516 bahwa seseorang yang belum pernah menderita sifilis dapat dianggap sebagai “ignobilis et rusticans”, yang secara longgar diterjemahkan sebagai “orang desa yang agak lugu”. Erasmus sendiri menderita penyakit itu.
Ia menulis ini pada saat epidemi sifilis baru menghancurkan Eropa, sebagai sebuah pernyataan yang sangat kontras dengan pidato-pidato saleh dari gereja.
Pendekatan awal untuk pengobatan sifilis adalah guaiacol, yang diekstrak dari spesies pohon tertentu yang pertama kali diimpor dari Hindia Barat pada tahun 1508. Mirip dengan pengobatan lain yang tidak efektif, guaiacol segera ditinggalkan.
Sebagai gantinya, merkuri, yang telah digunakan sebagai pengobatan untuk penyakit epidemi sejak abad ke-14, menjadi pengobatan pilihan untuk sifilis. Paracelsus menganggapnya terlalu beracun jika digunakan sebagai eliksir.
Sebagai gantinya, pengobatan yang paling umum adalah salep yang terbuat dari merkuri logam dan lemak, yang dioleskan ke kulit sekali atau lebih setiap hari selama beberapa bulan. Penyerapan transkutan dan penghirupan uap merkuri beracun menghasilkan air liur dan keringat yang banyak, yang dianggap dapat menghilangkan agen jahat dari tubuh.
Pengobatan diberikan di dekat api, dan penderita kemudian dibiarkan berkeringat.
Efek sampingnya sangat mengerikan dan termasuk sariawan mulut, air liur berlebihan, kehilangan gigi, neuropati, dan gagal ginjal. Banyak pasien meninggal karena keracunan merkuri daripada karena penyakit itu sendiri.
Neurotoksisitas parah jangka panjang dalam bentuk yang kemudian didefinisikan sebagai terjadinya “erethisme ” atau “penyakit tukang topi gila”, terutama ketika pengobatan diulang selama bertahun-tahun.
Pepatah umum saat itu adalah: “Satu malam dengan Venus, seumur hidup dengan Merkurius ”, atau “Untuk kesenangan, seribu penderitaan ”.
Terlepas dari konsekuensi jangka panjang yang menakutkan bagi sebagian kecil orang yang tertular penyakit ini, sifilis menjadi penanda identitas yang patut dibanggakan di kalangan intelektual. Ulkus genital yang sembuh sendiri, gejala utama sifilis, pada awalnya dianggap sebagai tanda kejantanan yang menarik perhatian di antara para intelektual dan pria kelas atas.
Banyak dari mereka yang terinfeksi terus mengalami gejala penyakit yang tidak berbahaya selama sisa hidup mereka. Tanda-tanda sifilis sekunder, dengan demam sementara dan ruam yang meluas muncul dalam beberapa minggu atau bulan setelah infeksi, sering disalahartikan sebagai campak.
Namun, pada kenyataannya, hal itu mencerminkan penyebaran bakteri melalui aliran darah ke organ lain, yang berpotensi menyebabkan munculnya gejala yang lebih berbahaya beberapa bulan atau tahun kemudian, yang secara kolektif dikenal sebagai sifilis tersier. Pada tahap ini juga, sifilis di kalangan banyak intelektual dan orang kelas atas dianggap sebagai bagian yang tak terhindarkan dari gaya hidup yang berdosa, namun diinginkan.
Sebaliknya, di kalangan masyarakat paling bawah, terinfeksi sifilis sebagian besar menjadi peringatan, disertai rasa jijik dan malu, dan dianggap sebagai kurangnya kesucian atau kesetiaan dalam pernikahan.
Sifilis menyebar melalui perdagangan dan pelayaran dan lebih umum terjadi di kota-kota besar. Sebagai contoh, risiko terkena sifilis di London 25 kali lebih besar daripada di Wales Utara. Pada akhir abad ke-18, lebih dari 20 persen penduduk London menderita sifilis pada usia 35 tahun.
Selama abad ke-19, diperkirakan sekitar 15 persen populasi pria di Eropa terinfeksi sifilis. Pria yang sudah menikah dan sering mengunjungi pelacur seringkali terinfeksi tetapi merahasiakannya dari keluarga mereka. Ketika istri mereka terinfeksi, hal ini mungkin “didiagnosis” sebagai “campak”.
Lanjutan Pandemi
Sifilis terus mewabah di sebagian besar populasi dunia hingga pengobatan penisilin diperkenalkan pada akhir tahun 1940-an. Banyak orang dengan sifilis akut maupun kronis membutuhkan perawatan di rumah sakit, dan, pada akhir abad ke-19, sifilis adalah satu diagnosis dominan pada pasien rawat inap.
Pada saat itu, juga terdapat perselisihan ilmiah mengenai apakah sifilis adalah faktor predisposisi terhadap tuberkulosis, karena kedua penyakit itu tampaknya terjadi secara bersamaan pada populasi tertentu.
Terdapat informasi yang sangat dapat dipercaya mengenai prevalensi dan penyebaran sifilis di Swedia, berdasarkan sebuah studi yang dilakukan dengan baik yang diterbitkan pada tahun 1931. Antara lain, tesis ini berpendapat bahwa, pada akhir abad ke-19, dimana 70 persen pelacur di Stockholm mengidap sifilis.
Untuk menghentikan peningkatan prevalensi sifilis di Swedia, seperti di banyak negara, prostitusi diatur melalui cara-cara hukum. Karakteristik inti dari peraturan ini adalah pendaftaran pelacur dan perempuan yang dicurigai melakukan prostitusi, pemeriksaan medis rutin, dan isolasi pada tanda sekecil apa pun dari sifilis atau penyakit kelamin lainnya.
Peraturan ini berlaku hingga tahun 1918. Pada saat itu, banyak pasien di rumah sakit jiwa Swedia mengidap neurosifilis dengan psikosis, demensia, epilepsi, gangguan keseimbangan, dan kelumpuhan.
Di sanatorium, pengobatan dengan merkuri dilakukan selama sebulan. Secara umum, hanya ada sedikit perubahan dalam cara pemberian merkuri selama hampir 500 tahun penggunaannya untuk memerangi sifilis. Seiring waktu, dosis yang digunakan sedikit lebih rendah, dan dosis disesuaikan dengan adanya efek samping. Seperti; gigi yang longgar, nyeri gusi, dan masalah pencernaan.
Ada juga upaya untuk menggunakan merkuri dalam bentuk organik dalam pil dan melalui suntikan hipodermal.
Diagnostik Modern
Hingga akhir abad ke-19, diagnosis sifilis sepenuhnya bergantung pada pemeriksaan klinis dimana identifikasi perubahan kulit yang khas sangat penting juga untuk penentuan stadium penyakit. Sayangnya, lesi kulit yang terkait dengan sifilis sangat sulit dibedakan dari banyak gangguan dermatologis lainnya, dan situasinya baru berangsur-angsur membaik ketika analisis histopatologis biopsi kulit tersedia.
Terobosan terjadi pada tahun 1905 ketika Fritz Schaudinn dan Paul Hoffman mengidentifikasi spirocheta sifilis (Treponema pallidum). Spirocheta yang bergerak ini sekarang dapat dideteksi menggunakan mikroskop medan gelap dari apusan “hidup” dari eksudat luka.
Ini adalah tes yang memakan waktu, meskipun spesifik, yang digunakan di klinik venereologi hingga tahun 1980-an. Yang lebih umum, setidaknya untuk skrining pertama, adalah tes diagnostik yang dikembangkan oleh Paul von Wasserman pada tahun 1906.
Tes ini disebut “tes non-Treponema” karena tidak ditujukan pada organisme penyebab tetapi mendeteksi antibodi inang terhadap lesitin, kolesterol, dan kardiolipin, yang dilepaskan dari dinding sel selama infeksi. Tes ini ada dalam berbagai varian yang lebih baik dan dengan nama yang berbeda.
Tes ini dapat melacak infeksi sifilis dalam sampel darah bahkan ketika pasien tidak lagi menular. Sayangnya, terdapat hasil tes positif palsu untuk, antara lain, penyakit rematik, sumber kesalahan yang diabaikan untuk waktu yang lama dan menyebabkan perawatan yang tidak perlu dan tuduhan perselingkuhan yang tragis antara suami istri.
Terapi arsenik dan demam
Pengobatan sifilis mendapat dorongan pada tahun 1910 dalam bentuk arsphenamine (juga dikenal sebagai senyawa 606 atau Salvarsan ), yang adalah obat suntik organik yang mengandung arsenik, yang kurang beracun daripada merkuri, yang populer disebut “peluru ajaib”. Pengujian akhir senyawa tersebut sebelum penggunaan klinis dilakukan di laboratorium ahli imunologi peraih Nobel, Paul Ehrlich, yang juga mengembangkan senyawa tersebut lebih lanjut menjadi Neosalvarsan, yang kemudian menjadi obat utama yang digunakan pada pasien.
Namun, pengobatan ini memiliki banyak kekurangan, dengan pemberian yang kompleks yang membutuhkan banyak suntikan dalam jangka waktu yang lama, dan dengan efek samping yang beracun.
Berdasarkan pengamatan awal bahwa berbagai penyakit demam dapat menekan gejala psikotik pada pasien dengan neurosifilis, psikiater Austria Julius Wagner-Jauregg memperkenalkan terapi dengan suntikan parasit malaria sebagai pemicu demam. Penemuan ini dianugerahi Hadiah Nobel pada tahun 1927. Metode ini diperkenalkan di rumah sakit Swedia pada tahun 1920-an dan digunakan pada pasien terisolasi dengan keterlibatan sistem saraf pusat hingga tahun 1940-an.
Namun, angka kematiannya tinggi, yakni sekitar 10 persen dan pengobatan ini segera ditinggalkan ketika penisilin tersedia pada akhir tahun 1940-an.
Dengan penemuan penisilin yang inovatif, banyaknya langkah yang diambil untuk mengembangkan produksinya, dan penggunaannya selanjutnya.*
*Department of Women’s and Children’s Health, Uppsala University, Swedia
